Vi presentiamo Blair Pietrini, proprietaria di Pietrini Pizza Napoletana(@pietrinipizza) a Los Alamitos, CA.

Aprire una pizzeria non è stato il sogno di Blair, ma di suo marito Gene, ma lei è stata la forza trainante nel trasformarlo in realtà. "Sto ancora cercando di capire che questa è la mia vita. Mio marito era assolutamente appassionato di pizza. Era cresciuto a Chicago e suo cugino e suo zio possedevano una piccola pizzeria in un centro commerciale, con i tipici chioschi in pelle rossa, che faceva un'enorme attività di asporto. Gene amava ogni occasione per tornare in cucina, tirare la pasta e preparare una pizza. Era ovviamente il suo luogo felice".

Dopo la laurea a San Diego, in California, (dove si sono conosciuti) Gene e Blair si sono sposati nel 1980 e hanno avuto tre figli, una femmina (Nicole) e due maschi (Taylor e Landon). Gene ha lavorato come pianificatore finanziario e poi è stato pastore per oltre 30 anni. In questi anni non ha mai perso la passione per la pizza e il sogno di avere una pizzeria tutta sua. "Lui era un pianificatore meticoloso, mentre io ero uno che rischiava. Ogni tanto gli chiedevo: "Lo farai mai?". E lui rispondeva: "Sì, devo farlo", ma molte persone che hanno un sogno non lo realizzano mai, così gli ho detto: "Ok, continuerò a spronarti".

Blair non ha mai smesso di incoraggiare Gene a realizzare i suoi sogni. "Essendo una persona che ama il rischio, non volevo arrivare alla fine del nostro tempo dicendo: "Potremmo, vorremmo, dovremmo". Mi va bene se non funziona, ma non mi va bene se non ci proviamo". Alcune mattine mi svegliavo all'una o alle due di notte e lui guardava il suo telefono cercando formaggio o pomodori, e io pensavo: "Non è normale, fai già qualcosa". Stava aspettando che fosse il momento giusto (e sappiamo tutti che raramente lo è), quindi ho continuato a spronarlo perché ho visto la gioia che gli procurava".

Quando nel 1983 nacque la figlia Nicole, Blair comprò a Gene una pietra per pizza quadrata di William Sonoma. Da lì è nato un forno per la pizza in giardino e, anni dopo, un Ooni portatile. "Due volte al mese invitavamo 6-10 persone per la serata della pizza e mio marito non andava quasi mai a trovarle. Invece, andava fuori e continuava a fare la pizza. Alcuni nostri amici hanno un ristorante italiano e hanno pensato che la sua pizza fosse davvero buona, così hanno accettato di farci fare 4 pop-up nel loro locale quando erano chiusi. Avevamo musica dal vivo e facevamo pagare 25 dollari per tre ore di pizza "all you can eat". A casa faceva 12 pizze a sera e ora ne facevamo fino a 120 in 3 ore! Quell'esperienza lo ha davvero aiutato a passare al livello successivo e gli ha fatto capire meglio come sarebbe stato avere un ristorante. Il nostro amico ristoratore ha recentemente rivelato a me e a mio figlio che ci aveva invitato a fare un "pop-up" sperando che questo ci scoraggiasse dal realizzare questo "sogno". Ci hanno detto che avevano caldamente consigliato a Gene di non aprire un ristorante (a causa della difficoltà e del basso tasso di successo dell'attività di ristorazione).

Questo piano ebbe in realtà il risultato opposto, perché Gene continuò a testa bassa, sfornando una pizza dopo l'altra e trovando l'esperienza esaltante! Ciò che doveva scoraggiare Gene, non fece altro che accendere ancora di più il fuoco su di lui.

Blair si rese conto del rischio di perseguire questo sogno. "Ho detto a Gene che abbiamo una bella casa, ma non mi interessa se dovremo trasferirci e vivere altrove. Non voglio vivere con un sogno mai realizzato o mai tentato. Per me sarebbe la cosa peggiore". Anche quando si sono impegnati a realizzare il sogno di Gene, ci sono stati momenti di dubbio. "Abbiamo aperto proprio nel bel mezzo di Covid. Gene mi ha chiesto se volevo staccare la spina durante il lungo processo di costruzione, ma io ho pensato: "No, ora o mai più". Sono molto grato che abbia potuto vedere realizzato il suo sogno".

Due anni fa, Gene è deceduto inaspettatamente a causa di una complicazione durante un intervento chirurgico alla schiena. La sua vita estremamente atletica lo ha portato a subire diversi infortuni e interventi chirurgici nel corso degli anni. Era stato un saltatore con l'asta al liceo, un portiere della squadra di calcio dell'università e si era divertito a fare surf per anni, fino a quando non era più in grado di praticare questo sport a causa del dolore che provava. Alcuni mesi dopo l'apertura di @pietrinipizza, il dolore di Gene è diventato così forte che non riusciva più a stare in piedi abbastanza a lungo per preparare le pizze. "Verso la fine, veniva a sedersi ai tavoli con i clienti e a chiacchierare con loro, e questo lo rendeva così felice. A volte dovevo andare a dirgli di lasciarli mangiare".

Il figlio Landon ha ereditato la passione di Gene per la pizza. "Nel 2016, Gene aveva problemi alla schiena, ma si era già iscritto alla scuola di pizza di Tony Gemignani a San Francisco. Una parte del corso prevedeva il lavoro alla linea nel ristorante di Tony, e Gene si rese conto che non poteva passare tutto quel tempo in piedi, così mandò Landon al suo posto. In quell'occasione Landon ebbe il primo vero assaggio di ciò che significava fare la pizza, il fuoco si accese e divenne un "Pizzaiolo" certificato.

La riapertura dopo la scomparsa di Gene è stata dolce-amara. "Siamo rimasti chiusi per alcune settimane. Mi nascondevo in cucina a preparare pizza e insalate per non dover parlare con la gente, ma a poco a poco mi sono ritrovato a uscire e a parlare di nuovo con le persone, ed è stato molto salutare. Con il passare dei giorni è diventato un po' più facile. Bisogna avere uno scopo per rialzarsi. Se non l'avessi avuto, avrei passato molti più giorni nel mio letto. Presentarsi è la metà della battaglia. Anche poter lavorare con mio figlio Landon giorno dopo giorno rende tutto più facile. Il mio percorso personale con il lutto ha sicuramente ampliato la mia consapevolezza e la mia sensibilità nei confronti delle persone e di ciò che stanno attraversando. Per me questo è molto più di un ristorante o di un'attività commerciale. Voglio sempre che il nostro ristorante serva del buon cibo insieme a un'enorme dose di gentilezza e ospitalità".

L'ospitalità è radicata in Blair e nella sua famiglia. "Non sappiamo molto del settore della ristorazione, ma credo che il fatto di lavorare sodo e di fare tutto il necessario per portare a termine il lavoro sia a nostro favore. Crediamo nel nostro prodotto e siamo convinti degli ingredienti di alta qualità che utilizziamo". Landon ha la stessa passione per la pizza che aveva suo padre e credo che l'amore genuino della nostra famiglia, la preoccupazione e l'attenzione per le persone si traducano in tutto ciò che offriamo a Pietrini Pizza.

Hanno davvero a cuore le persone. Per 25 anni, Blair ha gestito un'organizzazione non profit chiamata Grateful Hearts Storehouse. Aveva un magazzino di 8.000 metri quadrati con una dispensa alimentare. "Davamo da mangiare alle persone quattro volte a settimana e mandavamo camion cinque volte a settimana per assicurarci le donazioni di cibo, dando da mangiare a migliaia di persone ogni mese. Avevamo programmi per bisogni speciali e un programma "Felon to Freedom". Dopo la morte di Gene, il GH si è notevolmente ridimensionato, ma è stato comunque in grado di fornire pasti festivi a centinaia di famiglie, tra cui circa 40 famiglie l'anno scorso, e di fornire regali a oltre 100 bambini militari bisognosi e a bambini affetti da gravi malattie nel 2023 attraverso una raccolta di giocattoli che si è tenuta presso la Pietrini Pizza.

Inoltre, Grateful Hearts ha collaborato con @pietrinipizza nella campagna "Lifting up Lahaina" dello scorso agosto (in cui è stato donato il 50% di tutti i proventi della pizza Aloha) e ha potuto inviare più di 2.000 dollari alla banca alimentare di Maui per aiutare a sfamare gli sfollati (a seguito degli incendi di Maui).

"Il ritorno alla comunità è qualcosa di molto importante per noi come famiglia, così come aiutare le persone in difficoltà". Rendendosi conto che la gestione di un ristorante richiede molto tempo, Blair ha cercato il modo di aiutare le persone della sua comunità attraverso il ristorante stesso. Un modo per farlo è assumere persone che hanno bisogno di una seconda opportunità. Uno di questi è un giovane cresciuto nelle case popolari di Chicago che è stato coinvolto in una gang, ha scontato un periodo di prigione e, dopo essere stato rilasciato, si è trasferito in California per ricominciare. Per lui è stato difficile trovare un lavoro, ma quando lo ha incontrato, Blair ha capito subito che voleva offrirgli un'opportunità di impiego. Il "Team Pietrini" lo ha accolto a braccia aperte e gli ha dato il rispetto e la dignità che meritava. Questo giovane ha finito per dimostrare un'etica del lavoro incredibilmente forte ed era orgoglioso del prodotto che realizzava. È stato un dipendente prezioso per un anno intero, fino al momento in cui ha deciso di tornare a casa per ricongiungersi alla sua famiglia a Chicago. Ancora oggi è in contatto con molti dei nostri collaboratori.

Pietrini Pizza si è inoltre associata a "Home Boy Industries" (il più grande programma di riabilitazione e collocamento di gang ed ex-felici degli Stati Uniti) nel tentativo di dare ai diplomati una seconda possibilità, fornendo loro formazione e impiego presso Pietrini Pizza per aiutarli a ricominciare una nuova vita.

Per Blair, @pietrinipizza è sempre stata qualcosa di più della semplice pizza. "Il servizio al cliente e l'ospitalità sono tra gli aspetti più importanti per me. Quando le persone entrano nel nostro ristorante, voglio che godano di ottimo cibo, ottima compagnia e ottimo servizio. Le persone hanno detto che si sentono come nella cucina di casa nostra, e questo è bellissimo. Non vogliamo sentirci un'azienda. Ci sforziamo di essere autentici per quello che siamo, imparando al contempo tutto il possibile per sostenere la crescita che stiamo vivendo".

Per gli altri, Blair è una testimonianza del suo stesso consiglio. "Non sono una ragazzina, ma non credo che sia mai troppo tardi per provare qualcosa di nuovo o per vedere realizzati i propri sogni. Ci sono persone che potrebbero escludere qualcuno solo perché è più vecchio, o una donna, o un ex detenuto o altro. Ognuno ha una storia e si tratta di portare il nostro vero io autentico in ogni aspetto della nostra attività e di renderla unica. Alcune persone scelgono il loro lavoro per un guadagno economico, ma se non è qualcosa che amate fare, non provate nemmeno a percorrere questa strada. C'è qualcosa che si prova quando si entra in un ristorante e si incontra il proprietario o lo chef e si capisce subito che è la passione del loro cuore. I momenti difficili arriveranno per tutti, sia nella vita che negli affari, anche se possono sembrare diversi. Se si ama veramente ciò che si fa e si è disposti a lottare per ottenerlo, questo aiuta ad andare avanti con fiducia. A prima vista, per noi è stata una follia avviare un ristorante così tardi. Anche se abbiamo "sperimentato" le nostre pizze su amici e parenti, e in seguito abbiamo testato il mercato attraverso il catering con un forno a legna mobile, aprire un locale era comunque un rischio enorme per noi".

La famiglia è di estrema importanza per Blair ed è il luogo in cui traccia forti confini. "Spesso le persone mi danno consigli e mi dicono quante ore dovremmo essere aperti, ecc. Per noi, (soprattutto a causa di quello che abbiamo passato), non esito a far sapere che non sono disposta a sacrificare nessuno sull'altare della pizza. La famiglia viene prima di tutto e anche se daremo il massimo quando si tratta di affari, quello che facciamo deve essere sostenibile.

Dobbiamo ampliare e formare il nostro personale, in modo che coloro che desiderano avere una vita al di fuori del ristorante possano farlo. Sebbene la proprietà di un ristorante non sia mai stata nel mirino di Blair, l'idea è emersa in seguito alla sua vita con Gene. "Ho lavorato in diversi ristoranti nel corso degli anni. Ho fatto la lavapiatti, la cuoca, la contabile, l'hostess e la cameriera, ma mai avrei pensato, nei miei sogni più sfrenati, di possedere un ristorante.

La pizza è entrata nel mio mondo solo quando ho conosciuto Gene. Nel corso degli anni ha parlato di pizza all'infinito. Gli appuntamenti e le vacanze prevedevano sempre la pizza. Era così felice quando finalmente abbiamo aperto il ristorante ed era entusiasta che il "nostro sogno" si fosse finalmente realizzato (in seguito ho chiarito che non era il mio sogno, ma il suo. (Anche se in realtà il mio sogno era che lui vedesse il suo sogno realizzarsi:). Sono entusiasta che l'abbia fatto. Ha corso il rischio e l'ha realizzato! @pietrinipizza non è un posto enorme, ma nemmeno piccolo. Abbiamo 86 posti a sedere all'interno e 25 all'esterno. Abbiamo un bar per la birra e il vino.

La maggior parte delle persone alla fine sceglie di non correre il rischio e di cercare di imparare dagli errori degli altri piuttosto che dai propri, ma fa parte del viaggio. La nostra famiglia vorrebbe che le cose non fossero andate come sono andate. Si può scegliere di amareggiarsi per la propria situazione, oppure si può avere la prospettiva di Landon, "che queste sono le carte che ci sono state distribuite": è quello che è, e non possiamo tornare indietro e cambiare quello che ci è successo, ma possiamo scegliere cosa fare da questo momento in poi e permettere a queste cose di plasmare il nostro carattere e, auspicabilmente, di portare un po' di quello che abbiamo imparato attraverso la nostra esperienza per aiutare qualcun altro in questo viaggio.

L'esperienza di Blair nei ristoranti ha influenzato il modo in cui gestisce oggi @pietrinipizza. "Lavare i piatti era uno dei miei lavori nella mensa del mio college. Sono stata bocciata in matematica alle superiori, ma quando ho fatto l'ospite in un ristorante di grande successo, il direttore mi ha chiesto di diventare la contabile. Alla fine mi è piaciuto molto. Mi sono resa conto di aver accettato la posizione in quel momento perché i numeri mi sembravano un'area di fallimento nella mia vita e avevo bisogno di superarla. Io e Gene facevamo i camerieri insieme in un ristorante e alcuni dei dipendenti che incontravamo erano così infelici. I manager erano accondiscendenti e vedevo le persone commettere più errori per come venivano trattate. A @pietrinipizza stiamo lavorando duramente per costruire una cultura che incorpori i nostri valori fondamentali e che mostri ai nostri dipendenti e al nostro personale che teniamo veramente a loro e alle loro vite".

Per quanto riguarda il futuro? "Per me l'obiettivo è sostenere la crescita che stiamo vivendo. Nell'ultimo anno abbiamo registrato una crescita di oltre il 100%. La gente ci chiede se abbiamo intenzione di aprire presto anche a pranzo, ma anche in questo caso stiamo prendendo decisioni che ci aiuteranno a mantenere l'equilibrio familiare. Siamo aperti solo 5 giorni alla settimana e dalle 16.00 alle 21.00. Per essere un ristorante, i nostri orari sono brevi. Non vogliamo costruire un impero della pizza. Desideriamo fare ciò che facciamo con eccellenza e non crescere al di là delle nostre possibilità - non intendo solo dal punto di vista finanziario, ma in qualsiasi modo ci allontani dai nostri valori fondamentali. Il rimpianto è qualcosa con cui non voglio vivere. Prima della morte di Gene, mio padre è morto nel 2017. Solo 7 mesi dopo è morta mia madre. Nel 2020 è venuta a mancare mia cognata, che mi era molto cara. Poi, 7 settimane dopo, morì suo marito (il fratello di mio marito). Infine, nel 2021 mio marito morì inaspettatamente durante un intervento chirurgico. È stata una perdita dopo l'altra. Tutto quello che abbiamo passato ha rafforzato ciò che conta di più e non sono certo i soldi o il lavoro, ma le persone a cui teniamo. Farò tutto ciò che è in mio potere per gestire l'azienda con una mentalità "family first". L'obiettivo a lungo termine è avere un'azienda di successo, stabile e sostenibile da trasmettere ai miei figli e, si spera, anche ai miei nipoti.

In quanto donna, Blair scopre di avere i propri punti di forza che sono stati completati da quelli di Gene. "Credo che mio marito sarebbe stato d'accordo con il fatto che le donne hanno la capacità di essere multitasking. È una cosa innata in loro. Gene era più "bianco e nero" quando si trattava di cercare e fornire risposte e soluzioni. Io tendo a voler approfondire le cose e ad avere un approccio più attento alle situazioni. Nella maggior parte dei casi, credo che le donne diano la priorità alla compassione e al nutrimento. Possiamo adottare un approccio più circolare, per cui io potrei impiegare 15 minuti per rispondere a qualcosa a cui mio marito avrebbe risposto immediatamente. Ci siamo equilibrati a vicenda. Eravamo una grande squadra. Mi rendo conto che gran parte della mia sicurezza è dovuta al fatto che mio marito è stato il mio più grande protettore e cheerleader. Sapevo che era sempre dalla mia parte. Si trattava di essere una squadra e di riconoscere il valore della nostra squadra e le differenze e i pezzi unici che ognuno di noi mette insieme per bilanciarsi a vicenda. Gli uomini sono fatti per essere protettori e le donne per essere nutrici. In una situazione davvero sana, dovrebbero esserci entrambi. Se neghiamo qualcuno perché è l'uno o l'altro, perdiamo enormemente".

Blair cerca di emulare proprio le cose di cui parla, essendo protettiva, accudente, compassionevole, saggia, autentica e capace di rischiare. Non ostacola la propria strada e non la lascia fare nemmeno agli altri. Segue il suo intuito e rimane fedele a se stessa. Si preoccupa profondamente delle persone e vuole creare opportunità per loro. Guida con il cuore e crea spazio per coloro che ne hanno più bisogno. La prossima volta che vi trovate a Orange County, CA, assicuratevi di passare da @pietrinipizza per salutare e mangiare una fetta con Blair!